Святой Иоанн Креститель — пророк, соединивший Ветхий и Новый Завет. «Из рожденных женами не восставал пророк больший Иоанна Крестителя», — говорит о нем Спаситель (Мф. 11:11).
Отец Иоанна, Захария, был священником. Однажды, когда он служил в Иерусалимском храме, ему явился архангел Гавриил и возвестил, что у него родится сын, который станет великим пророком и приготовит народ Израиля к приходу Мессии. Захария смутился: ведь они прожили с женой Елисаветой в бездетности много лет и уже состарились. За своё неверие Захария был нем до рождества святого Иоанна.
Полгода спустя архангел Гавриил явился Деве Марии, обручнице Иосифа, и возвестил Ей благую весть: Она станет матерью Спасителя, Мессии. В подтверждение своих слов он привел пример Ее родственницы, Елисаветы, которая вот уже шесть месяцев носит под сердцем ребенка, зачатого по воле Всевышнего.
Мария тотчас же отправилась к Елисавете. И когда Она вошла в ее дом и приветствовала ее, младенец Иоанн во чреве узнал Своего Спасителя и «взыграл». Так, еще до рождения, произошла первая встреча будущего Предтечи со Христом.
Вскоре после рождения Христа царь Ирод приказал убить всех младенцев в окрестностях Вифлеема. Иосиф и Мария с Младенцем бежали в Египет. Елисавета с Иоанном укрылись в Иудейской пустыне. Ирод послал воинов к Захарии узнать, где тот прячет ребенка. Захария отказался выдать жену и сына и был зарублен стражниками прямо в Иерусалимском храме.
Более 30 лет Иоанн жил в пустыне. Он вел самый строгий образ жизни, носил грубую одежду, не пил вина, питался только диким медом и акридами (саранча). Пришло время, Креститель вышел на проповедь на берег реки Иордан, куда иудеи приходили для совершения религиозных омовений. Он говорил людям о том, что мало формально исполнять обряд очищения, нужно исправлять свою жизнь, готовить себя к встрече с Мессией.
Христос пришел к Иоанну, чтобы исполнить закон об очищении. И во время Его погружения в Иордан произошло чудо Богоявления, свидетелем которого стал Креститель. В небе над Спасителем появился Святой Дух в виде голубя и раздался, как гром, голос Бога Отца, свидетельствующего о Сыне. После Крещения Спасителя проповедь Иоанна не прекратилась. Всем приходящим к нему он указывал на явленного Мессию — Иисуса. И ученики Иоанна — Андрей и Иоанн — стали первыми апостолами Христа.
Нелицеприятная проповедь Пророка для многих стала камнем преткновения. Царь Ирод Антипа, обличаемый Иоанном в прелюбодеянии, заключил его в темницу. Однажды, во время пира, Ирод, желая угодить своей падчерице, обещал исполнить любое ее желание. Она же, посоветовавшись с матерью, потребовала принести ей сейчас же на блюде голову пророка Иоанна. Так закончилось земное служение величайшего из пророков.
Церковь почитает святого Иоанна выше всех святых после Богородицы. Его память празднуется несколько раз в году: 6 октября (Зачатие св. Иоанна), 7 июля (Рождество св. Иоанна), 11 сентября (Усекновение главы Иоанна Предтечи), 8 марта в високосном или 9 марта в невисокосном году (Первое и второе обретение главы св. Иоанна), 7 июня (Третье обретение главы св. Иоанна), а также на следующий день после Крещения Господня — 20 января (Собор Иоанна Крестителя).