Ікона Божої Матері, йменована «Знамення», зображує Пресвяту Богородицю, Яка сидить і молитовно піднімає руки. На Її грудях, на тлі круглого щита або сфери, сидить Божественний Младенець, Який благословляє, — Спас-Еммануїл.
Таке зображення Богоматері належить до числа найперших Її іконописних образів. В усипальниці святої Агнії в Римі є зображення Богоматері з розпростертими в молитві руками і з Младенцем, Який сидить на Її колінах. Це зображення відноситься до IV століття. Окрім того, є стародавній візантійський образ Богоматері «Нікопея», VI століття. На ньому Пресвяту Богородицю зображено на троні. Вона тримає обома руками перед собою овальний щит з образом Спаса-Еммануїла.
Ікони Божої Матері, відомі під ім’ям «Знамення», з’явилися на Русі в XI–XII століттях. Називати їх так почали після дивовижного знамення від Новгородської ікони, яке було 1170 року.
Тоді об’єднані сили руських удільних князів на чолі з Суздальським князем Андрієм Боголюбським підійшли під стіни Великого Новгорода. Новгородцям залишалося сподіватися лише на Божу допомогу. Дні і ночі молилися вони, благаючи Господа не залишати їх.
Третьої ночі почув архієпископ Новгородський Іоанн дивовижний голос. Він звелів архієпископові взяти із церкви Спаса Преображення на Ілліній вулиці образ Пресвятої Богородиці і винести його на міський мур. Коли ікону переносили, вороги пустили в хресний хід хмару стріл. Одна із них встромилася в іконописний лик Богородиці. Із очей Її потекли сльози, і ікона повернулася ликом до міста.
Після такого Божественного знамення на ворогів раптово напав незбагненний жах. Вони стали побивати один одного, а підбадьорені Господом новгородці безстрашно кинулися в бій і перемогли.
На згадку про дивовижне заступництво Цариці Небесної архієпископ Іоанн тоді ж встановив свято на честь Знамення Божої Матері. Його відзначають і донині. На деяких Новгородських іконах Знамення, окрім Богоматері з Предвічним Немовлям, зображено і дивовижні події 1170 року.
Після цього дива чудотворна ікона сто вісімдесят шість років перебувала в тій самій церкві Спаса Преображення на вулиці Ілліній. 1356 року для неї було збудовано в Новгороді храм Знамення Пресвятої Богородиці, який став собором Знаменського монастиря.