Первомученик Стефан относится к числу 70-ти апостолов, однако, по словам святителя Астерия Амасийского, это был «муж, по времени второй после апостолов, а по славным делам первый». Церковь особенно чтит этого святого потому, что он стал первым в истории христианства человеком, пострадавшим за Христа и прославленным как мученик.
После того как Святой Дух сошел на апостолов, Церковь стала быстро разрастаться и возникла необходимость заботиться о бедных, сиротах, вдовах, принявших крещение. Тогда апостолы избрали семерых человек, посвятив их в диаконы и сделав своими ближайшими помощниками не только в опеке бедных, но и в молитвах и богослужениях.
Архидиаконом, т. е. первым диаконом, был назван молодой Стефан, выделявшийся своей крепкой верой и даром слова. Он стал известным проповедником христианства в Иерусалиме и побеждал иудейских законоучителей в спорах. Во время его речей нередко происходили чудеса и знамения.
Успех Стефана возбудил ненависть иудейской верхушки. Представив ложных свидетелей, они обвинили его перед синедрионом в том, что Стефан оскорбляет Бога и Моисея. А Стефан в ответ произнес пламенную речь, смело обличая иудеев в гонениях на пророков и в казни ожидавшегося ими Мессии, Иисуса Христа.
Члены синедриона пришли в великую ярость. Они бросились на Стефана и повлекли его за город, забрасывая камнями. Святой мученик молился за своих убийц. Падая под камнями, перед самой смертью он воскликнул: «Господи Иисусе! Не вмени им греха сего и прими дух мой!». Так в 34 году после Рождества Христова скончался первый христианский мученик.
На казни святого присутствовал и молодой гонитель христиан Савл. В момент, когда Стефана закидывали камнями, он держал одежды кидающих. Но вскоре после этого Савл покаялся в содеянном: «Я верующих в Тебя заключал в темницы и бил в синагогах, и когда проливалась кровь Стефана, свидетеля Твоего, я там стоял, одобрял убиение его и стерег одежды побивавших его» (Деян. 22:19-20). Он уверовал, крестился и стал одним из лучших проповедников Христа — апостолом Павлом.
Церковь вспоминает первомученика Стефана несколько раз в году — 9 января, 17 января (Собор 70-ти апостолов), 28 сентября (день обретения мощей, 415 г.) и 15 августа (день перенесения мощей святого из Иерусалима в Константинополь, около 428 г.). Частички мощей первомученика есть в разных храмах мира.